Europejski Fundusz Społeczny, stworzony w 1957 roku, jest najstarszym z czterech funduszy strukturalnych Unii Europejskiej i jednocześnie jej głównym narzędziem finansowym służącym do inwestowania w kapitał ludzki. Działania w jego ramach są zorientowane na zapobieganie i przeciwdziałanie bezrobociu oraz na rozwijanie potencjału kadrowego i integrację społeczną rynku pracy.

Celem EFS jest zwiększanie spójności społecznej oraz dobrobytu we wszystkich regionach Unii. Państwa członkowskie i regiony opracowują własne Programy Operacyjne EFS, które stanowią reakcję na ich realne potrzeby.

Przewidziany dla Polski pierwszy okres programowania działań w ramach Europejskiego Funduszu Społecznego przypadł na lata 2004 - 2006. Sektorowy Program Operacyjny Rozwój Zasobów Ludzkich oraz Zintegrowany Program Operacyjny Rozwoju Regionalnego wraz z ich Uzupełnieniami stanowiły podstawę dla realizacji polityk wspólnotowych związanych z rozwojem zasobów ludzkich. Zawarte w nich priorytety i działania wynikały z Narodowego Planu Rozwoju oraz odpowiadały głównym założeniom Europejskiej Strategii Zatrudnienia.

W latach 2007 - 2013 Europejski Fundusz Społeczny w Polsce wdrażany jest w ramach jednego programu - Programu Operacyjnego Kapitał Ludzki (PO KL). Kwota przeznaczona na PO KL stanowi 13,7% całości środków przeznaczonych na realizację europejskich Programów Operacyjnych i wynosi prawie 10 000 000 000 EUR.